大家應該都知道當一個生物死亡後，會漸漸地被大自然的其他生物慢慢分解，其實在海底的鯨魚也是如此，而且鯨魚的死亡更加特殊、重要，他會在過程中自然地形成一套獨特的生態系統，而這樣的生態系統，科學家稱之為「鯨落」，這個過程又可以細分為3個階段。
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第一個階段，移動清道夫階段 (mobile-scavenger stage) ：當鯨魚死亡後，屍體會慢慢地往海底下沉，這時會出現一些食腐生物，像是盲鰻、睡鯊和端足目動物等等，他們以鯨屍90%的柔軟組織為食。雖然每天可以吃掉40至60公斤的鯨屍，但還是需要花費幾年的時間來結束這階段。
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第二個階段，機會主義者階段 (enrichment opportunist stage) ：當大型生物離去後，輪到小型的無脊椎動物將剩下的鯨屍當做食物，像是多毛類、甲殼類等，甚至會將鯨屍當做新的生活環境，而這個階段約會持續2年左右。
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第三個階段，化能自養階段 (sulphophilic stage) ：隨著鯨屍逐漸被吃完，也會開始出現細菌，這些細菌會以鯨骨中的脂類為食物，將脂和油及其他組織轉換為「硫化氫」，讓化能自養生物可以獲得能量，並為185種的親硫生物創造生存環境，這個階段能持續50至100年。
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而在第三個階段，其實也會創造出地底熱泉、冷泉等海底現象，進而可以提供海底生物一些食物，讓他們生存；當鯨落的有機物質都被消耗殆盡後，鯨骨礦物遺骸就會變成礁岩，變成海底生物的棲息地。就是這樣一個完美的生態系統，讓大家把「鯨落」稱作是鯨魚給大海「最後的溫柔」。
示意圖，wikipedia
換個說法，這就是為什麼不少生物學家提倡保育鯨魚的重要性，海洋生物學家艾莎·德沃斯 (Asha de Vos) 曾在演講時提到，鯨魚糞便和腐爛遺骸對海洋的自我調節很重要。在1988年時，也有夏威夷大學研究人員發現，至少有43個種類的12490個生物體是靠著鯨落來生存，甚至也有可能產出新物種。而保育不只是為了這些海洋生物，更是為了地球和人類的生存。
艾莎·德沃斯的演講影片：
參考資料：wikipedia│環境資訊中心
TEEPR小編：原來還有這樣的生態，突然覺得鯨魚又更加偉大、可愛了！
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