火星的「盖尔撞击坑」(Gale Crater) 约40亿年前有各种无法想像的大小物，提升了这颗红色星球曾经存在生命的可能性。来自杰克森州立大学 (Jackson State University)、康乃尔大学 (Cornell University)、夏威夷大学（University of Hawaii) 的研究学者们与NASA合作，检视了「好奇号」 (Curiosity) 于火星的盖尔撞击坑采样土壤和岩芯样本后回传给太空总署的资料。科学家们表示，这里曾经发生「超级大洪难」，很可能是由当初猛烈撞上火星表面的彗星或卫星所造成，引起「加热反应」，释放了存于火星表面的冰层。于是78呎 (约24公尺) 高的洪水以每秒32呎 (约9.8公尺) 的速度于巨大的撞击坑中四散开来，形成科学家们眼熟、能看出端倪的巨型涟漪。据研究人员法忍 (Alberto G. Fairén) 表示，如果火星也有水份，那么40亿年前一定发展出了微生物。
另一位研究员海德里 (Ezat Heydari) 透露，洪难，又称为「反砂堆」 (antidunes) 留下的那些波纹，最高达9公尺、散开宽度达137公尺。与地球的情况类似，火星的地质特征包含了有如冻结于40亿年前的风与水，一样诉说著远古两颗星球表面的形成过程，其中包括盖尔撞击坑沉积层中的巨大波纹，它们通常被称为「巨波纹」或「反砂堆」。
法忍继续表示，「我们终于首次透过好奇号观察到的沉积学细部数据，辨识了那场超级大洪难。洪难留下的沉积物，过去未曾被轨道器回传的数据所认定。」海德里还透露，好奇号搜集的反砂堆资料与地球2百万年前冰层融化形成的地质特质非常相像；不过火星上冰河的溶化、水蒸气蒸发过程很可能有相当大的外力释出的二氧化碳及甲烷所助。
水气与其他气体的结合制造了一段短暂的温湿时期，学者们声称，这段时期很有可能就是火星生命发展的源头，「温暖、潮湿的气候甚至持续到水流停止后才结束，但我们的研究无法断定那段时期究竟有多长。」撞击形成的热力压缩也可能使那些水器形成会下暴雨的云朵，而且很可能遍及整颗星球；一项早前的研究，用的一样是好奇号的数据，显示了约40亿年前暴风雨在火星表面留下湖与河的证据。
其中一项数据例证，显示了当初水流进盖尔撞击坑并且与从同样位于撞击坑的夏普山 (Mount Sharp) 上流下的水汇集引起了巨大又飞速的浪潮，而浪潮留下、环绕整个撞击坑的砾石山脊沉积痕，至今仍可见于火星表面，那些数据也帮助研究团队测量了巨潮的幅度；好奇号背后的科学团队，过去就确定了撞击坑远古曾经存在湖泊与川流，而这些水份正是撞击坑以及里面的夏普山可能发展出微生物的最佳证据。
法忍表示，「从地质学的观点来看，早期的火星是颗非常活跃的行星。所以早期火星层是宜居星球，那它曾经有生物栖息过吗？下一台探测车毅力号 (Perseverance) 会协助我们解答的。」毅力号，据《每日邮报》报导，将于2021年2月18日抵达火星；上述发现皆已发表于《Scientific Reports》期刊。
延伸阅读：为到火星生活铺路！NASA证实「月球盖核电厂」 6年后就正式就位
如果你还在，紧接着看：
留言按此
(往下還有更多精彩文章!)